本书讨论了皇帝朱元璋，篡位者朱棣，清官海瑞，太监魏忠贤，造反者张献忠，叛徒吴三桂，忠臣郑成功，展现了大明王朝既强大又脆弱，既意志坚决又精神涣散的全貌。
朱元璋出身寒微，也让整个大明王朝蒙上了浓厚的农民阶级风味。江湖经历使他入世，对军纪，知识的尊重使其帝国固若金汤。然而物极必反，极权主义为后来的反叛和腐败埋下了种子。
朱棣讲义气，抢了年轻侄子的皇位，却也缔造了七下西洋，永乐盛世的传奇。
海瑞--狷介书生，强迫症患者，也是腐败社会里坚定的清流。从小受到的“虎妈”教育让他对自己和社会有完美主义的要求，他是身体力行的“圣人”。
魏忠贤--忠厚讨喜，心灵手巧让他在精明投机的太监李脱颖而出，掌权后又暴露出其草包气质，东厂制度是极权主义的缩影。张献忠--反社会人格，流民气质，缺乏人道精神和对妇女的尊重。军纪涣散，不尊重知识，在流寇阶段的灵活优势在掌权稳定后变成劣势。
吴三桂--痴情官二代，多血质人格。对陈圆圆深情，处世精明，为对新主表忠心追杀旧主，偏安一隅本可安享晚年，却被康熙削藩终结。郑成功--胆汁质人格，多才中日混血，海贼王父亲，刚烈的日本母亲。远洋--远离畸形的明朝制度，从而自由开放。
以人为鉴，可以知得失；
以史为鉴，可以知兴替。
